L’annonce de la réouverture du Palace avait fait grand bruit en juin 2024. Après des années de fermeture, ce théâtre de 500 m² et ses cinq salles de spectacle retrouvaient enfin leur vocation, promettant une programmation ambitieuse pour le Festival Off. Porté par Hicham Fassi-Fihri, producteur avignonnais au parcours national, le projet affichait des ambitions : rénover les lieux pour un coût estimé à 3 millions d’euros, attirer des compagnies de renom, et repositionner le Palace comme un espace culturel majeur. Mais derrière les paillettes, des signaux d’alerte se sont vite manifestés. Dès le lancement des travaux, des retards et des tensions avec les prestataires ont laissé entrevoir des difficultés financières.
Le théâtre "Au Palace", lieu emblématique niché en plein cœur d’Avignon, devait incarner la renaissance culturelle du Festival Off 2024. Mais à peine quelques mois après son retour en activité, le projet mené par le producteur Hicham Fassi-Fihri s’est effondré, emportant avec lui les espoirs des compagnies et des professionnels du spectacle. Une enquête du Canard Enchaîné, suivie d’annonces officielles, a levé le voile sur une gestion chaotique, laissant un arrière-goût amer dans la cité des Papes.
Une gestion sous promesse de vente
L’un des premiers éléments troublants relevés par l’enquête est que le théâtre n’a jamais été officiellement acquis par Fassi-Fihri. Le lieu restait sous promesse de vente, concédée gracieusement par ses propriétaires historiques, la famille Guénant. Ce statut précaire n’a pas empêché l’exploitation du théâtre durant tout le Festival Off, une situation juridiquement délicate.
L’obtention d’une autorisation provisoire d’ouverture, délivrée à la veille du festival, a permis d’accueillir des compagnies et des spectateurs. Cependant, cette autorisation était conditionnée à des normes de sécurité strictes, notamment la présence d’agents spécialisés. Ces mesures semblent avoir été respectées, mais les bases administratives et financières du projet restaient fragiles.
Des compagnies et prestataires lésés
Au total, une vingtaine de compagnies se sont produites au Palace durant le Festival Off 2024, avançant des fonds pour la location des créneaux et la couverture des dépenses courantes. Les spectacles, souvent à guichets fermés, ont généré des revenus significatifs via la billetterie. Pourtant, aucune rétrocession n’a été effectuée, laissant les troupes sans rémunération.
Les travaux de rénovation, estimés à plus de 200 000 euros, sont également restés impayés, et les prestataires réclament toujours leur dû. Si certaines compagnies ont tenté de négocier directement avec Fassi-Fihri, les promesses de paiement régulières n’ont jamais été honorées. Le désarroi des troupes a été aggravé par la découverte que seule une compagnie, dirigée par la compagne de Fassi-Fihri, aurait été réglée.
Des problèmes administratifs et légaux
La situation a également mis en lumière des manquements administratifs importants. Hicham Fassi-Fihri n’était pas en possession de la licence d’entrepreneur de spectacles requise pour exploiter un théâtre. La demande initiale déposée en avril 2024 avait été rejetée par la DRAC PACA (Direction régionale des affaires culturelles) en raison de l’absence de certaines pièces justificatives. Une nouvelle demande effectuée en août 2024 n’avait pas encore été validée en octobre. Ces irrégularités, combinées aux dettes accumulées envers les compagnies, prestataires, et organismes tels que la SACD, ont conduit à des procédures judiciaires en cours, notamment devant les prud’hommes.
Une exclusion sans appel
Le 13 janvier 2025, Avignon Festival & Compagnies (AF&C), l’organisateur et coordinateur du Festival Off, a officiellement exclu "Au Palace" de la programmation 2025. Cette décision fait suite à un ultimatum fixé au 31 décembre 2024, auquel Fassi-Fihri n’a pas répondu de manière satisfaisante. Les conditions générales d’inscription du Off permettent cette exclusion en cas de manquement grave, notamment l’absence de garanties financières et administratives.
AF&C a également alerté les compagnies et structures de production sur les risques liés à toute collaboration future avec le théâtre. Si "Au Palace" venait à rouvrir ses portes, il devra répondre à des critères stricts pour être réintégré au Festival.
Un cas révélateur pour le Festival Off
Malgré l’ampleur de l’affaire, AF&C insiste sur le caractère isolé de ce cas et souligne son engagement à accompagner juridiquement et moralement les compagnies touchées. Cet épisode aura néanmoins permis de mettre en lumière la nécessité d’une vigilance accrue envers les théâtres participants.
Avec son rôle de coordinateur, AF&C pourra désormais renforcer ses processus de vérification et de suivi, notamment en amont des éditions futures, pour s’assurer que les structures impliquées offrent toutes les garanties nécessaires. Le Festival Off, vitrine internationale du spectacle vivant, repose sur une dynamique de confiance et de collaboration entre les acteurs culturels. Une attention renforcée permettra d’éviter que de tels incidents ne se reproduisent et de préserver la réputation et la sérénité du plus grand festival de théâtre au monde.
Quant au Palace, son avenir reste incertain. Entre les dettes non réglées, les procédures judiciaires en cours, et l’absence de financement stable, la réouverture pour 2025 semble compromise. Les espoirs suscités par sa renaissance en 2024 se sont mués en une désillusion qui marquera durablement l’histoire du Festival Off d’Avignon.
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